La Réponse

Solution de la 11^e énigme (Le secret du fort Bayard)

 - Le coupable s’est trahi lui-même, voyez-vous ! Relisez la coupure de journal que je vous ai communiquée. Relisez le signalement de la fillette. Il s’agissait à ce moment de donner un signalement aussi complet que possible, permettant de la retrouver, n’est-ce pas ? On parle des souliers, des chaussettes ! Et on ne parle pas de la brûlure au poignet, parce qu’elle n’existe pas encore !

« Grâce à cela, je savais la vérité avant de venir.

« Ecoutez plutôt… Pieter Claessens, qui n’a pas de fortune personnelle, est à la fois l’oncle et le tuteur de Clara, qui, elle est très riche… Il est en même temps l’héritier de l’enfant…

« A-t-il peur d’un crime à proprement parler ?... Craint-il qu’on l’accuse ?... Je n’en sais rien…

« Tourjours est-il qu’il enferme ou fait enfermer Clara au fort Bayard où il la livre en quelque sorte à son sort…

« Elle y mourra fatalement…

« En attendant, après les délais légaux, il hérite. Il retourne dans son pays. Il ne se soucie plus de l’enfant…

« Pourquoi soudain, après treize années, épreuve-t-il le besoin de savoir ce qu’elle est devenue, de s’assurer qu’elle est bien morte ?

« Je parie tout ce que vous voulez qu’il y a en perspective un héritage que la jeune fille seule peut toucher…

« Claessens se dit qu’elle est peut-être vivante, que des gens peuvent l’avoir recueillie… Il revient voir… Au fort Bayard, il la retrouve…

« Mais encore lui faut-il la retrouver officiellement. Encore faut-il officielle la reconnaître.

« Une seule ressemblance, après tant d’années, ne suffira pas à la Justice… Une marque vaut mieux… Une cicatrice, par exemple…

« Il n’y a qu’à brûler le poignet de la jeune fille…

« Claessens retourne en Hollande. Des complices jouent la comédie du yacht et de la découverte.

« Les journaux signalent celle-ci.

« Il accourt… Trop vite d’ailleurs ! Et il met aussitôt en avant cette histoire de cicatrice…

« C’est la faute ! Je le répète, si elle avait existé lors du rapt, il en aurait été question dans le signalement…

« Comprenez-vous maintenant que l’affaire ne fasse que commencer ? L’homme se croit transquille, à l’abri de tout soupçon…

« Un autre est accusé…

 - George ? questionnai-je.

G.7 regarda le pêcheur, baissa la voix.

 - Et il ne parlera pas ! … Pourquoi ?... Il a découvert l’enfant, jadis, par hasard… Il a caché cette découverte, pour les motifs que ne m’explique pas très bien… Ces simples ont parfois une âme horriblement compliquée… A-t-il eu peur de la jalousie de sa femme ?... A-t-il craint qu’on traite son récit de fable ?... Encore une fois, je l’ignore… Il a nourri l’enfant, qui peu à peu est devenue femme…

« Commencez-vous à deviner ?...

« C’est monstrueux, je sais !

« Clara, dit-on, en dépit de son étrange vie est belle…

« Et cet homme venait ici chaque mois, chaque semaine…

« Il a succombé à la tentation. Depuis combien de temps ?... Il ne le dira pas… Il ne dira rien que contraint et forcé… »

Jusque-là, je n’avais cessé de regarder George. Je me tournai brusquement vers la mer, et ce fut un soulagement pour quoi de m’annihiler en quelque sorte dans le vacarme des éléments déchaînés.

G.S.

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